A resposta de Flehmen em gatos domésticos
Você já viu seu gato fazer uma expressão estranha semelhante a uma careta ou escárnio? É difícil perder quando isso acontece. O nariz enruga, o lábio superior recua e a boca se abre e permanece entreaberta por um curto período de tempo.
Ao contrário de sua aparência, esse rosto cômico não é seu gatinho que expressa nojo. É um comportamento biológico conhecido como resposta dos homens de campo.
Derivada do verbo alemão "flehmen", que significa aproximadamente "enrolar o lábio", a resposta funciona como uma maneira de os gatos coletarem informações sensoriais adicionais.
Esse comportamento não se limita aos gatos domésticos. Felídeos de todos os tipos exibem a resposta, assim como muitos outros animais: cavalos, girafas, cabras, búfalos, ovelhas e veados, para citar apenas alguns.
Quando um gato exibe a resposta de flehmen, ele não recua devido a um odor, mas a investigar mais profundamente. Então, como esse mecanismo fisiológico funciona e a quais propósitos ele serve?
Anatomia da resposta de Flehmen
A resposta do flehmen é possibilitada por uma estrutura sensorial especializada chamada órgão vomeronasal, ou órgão de Jacobson.
O órgão vomeronasal consiste em dois sacos cheios de líquido localizados no céu da boca. O canal nasopalatino - dois pequenos ductos situados logo atrás dos dentes da frente - conecta esses sacos à cavidade nasal, formando uma passagem para os aromas.
Os gatos boquiabertos de aparência um tanto boba adotam durante a resposta é o que lhes permite atrair odores para a boca e não para o nariz. O órgão vomeronasal analisa o perfume, transmitindo informações ao cérebro do gato.
No contexto dos sentidos, é difícil para nós, como humanos, descrever a resposta dos homens de campo, pois nos falta as estruturas necessárias para experimentá-la. No entanto, acredita-se que o processo seja algo semelhante a um híbrido entre olfato e paladar.
Mas chega da mecânica da resposta - por que os gatos realmente fazem isso?
Qual é a sua função?
Nos gatos, a resposta dos flehmen é mais comumente usada na detecção e inspeção de feromônios - produtos químicos que os animais usam para se comunicar entre suas próprias espécies. Gatos normalmente distribuem feromônios na forma de marcação de urina ou esfregar o rosto.
Em média, os gatos machos utilizam a resposta com mais freqüência do que as fêmeas, geralmente para fins de acasalamento. Os feromônios são particularmente valiosos para a criação, fornecendo detalhes sobre o sexo, idade, localização e status reprodutivo de um gato. Ao se envolver na resposta, um gato pode determinar se uma fêmea está ou não em estro (calor) e, portanto, em uma condição ideal para acasalar. Às vezes, as gatas usam a resposta flehmen ao se familiarizarem com o perfume de seus filhotes recém-nascidos.
A resposta não é usada apenas em relação aos feromônios, no entanto. Qualquer odor que um gato considere interessante, desconhecido ou novo pode levar ao comportamento. Isso varia de acordo com cada gato e varia de plantas (especialmente catnip) a alimentos e objetos domésticos.
No vídeo abaixo, uma escova de dentes elétrica provoca a resposta de um curioso gato abissínio.
A intensa reação que o catnip incita em muitos felinos vem do ingrediente ativo da planta, a nepetalactona. Um estudo sugere que a nepetalactona simula feromônios, o que explicaria por que tantos gatos mostram a resposta ao seu redor.
É aqui que os detalhes ficam obscuros. A ligação entre a resposta dos flehmen e os feromônios é relativamente direta, mas não sabemos ao certo por que exatamente os gatos realizam a resposta em torno de tantos objetos diversos - como a escova de dentes elétrica vista acima. A pesquisa sobre o comportamento ainda está em andamento.
Por enquanto, porém, podemos pelo menos apreciar esse fenômeno biológico fascinante e apreciar as expressões faciais ridículas que ele produz.
